이번 연구 결과는 해양수산부가 작년부터 추진해 온 ‘유용 해양와편모류 증식 및 병원성 기생충 제어 기반기술 개발 연구(’16～20)‘의 성과로, 서울대학교 정해진 교수가 이끄는 서울대․군산대 연구팀이 공동 수행했다.
이번 연구에 활용된 와편모류인 ‘파라짐노디니움 시화엔스(Paragymnodinium shiwhaense)’는 엽록체를 가지고 있으나(식물성), 다른 생물을 포식하는 성질(동물성)을 함께 가지고 있는 혼합 영양성 와편모류이다.
연구팀은 이 종이 다른 와편모류인 ‘엠피디니움 카테레(Amphidinium carterae)’를 먹이로 섭취했을 때 55%에 달하는 높은 오메가-3 함량을 보유하게 되며 DHA(Docosa Hexaenoic Acid)와 EPA(Eicosa Pentaenoic Acid)를 동시에 함유하고 있다는 사실도 발견했다.
오메가-3는 사람에게 꼭 필요한 성분이지만 인체 내에서 자체 생산이 불가능한 필수 지방산으로, 반드시 식품으로 섭취해야 한다. 이에, 美 국립보건원(NIH)･심장학회, 英 영양학회 등에서는 심혈관 질환 예방 등을 위해 오메가-3를 필수적으로 섭취할 것을 권장하고 있다.
기존에 시판되는 오메가-3 영양제의 경우 대부분 어류(다랑어･고등어･연어 등)의 기름을 이용해 만들어지므로 필연적으로 어획을 수반하고, 특유의 냄새로 인해 어린 연령층을 대상으로 한 제품에는 별도의 향미를 첨가해 생산하는 경우가 많았다.
이에, 학계와 산업계에서는 어류를 대체할 수 있는 오메가-3를 다량 함유한 미세조류 탐색과 이를 이용한 오메가-3 생산에 많은 노력을 기울여 왔으며, 이번 발견으로 이러한 문제를 해결할 수 있을 것으로 기대된다.
이번 연구 결과는 국제 학술지인 ‘Algal Research’에 게재됐다.