해양수산부와 과학기술정보통신부 등 8개 부처는 유전체 분야 기초·원천기술을 확보하고 산업화하기 위해 2014년부터 인간 및 동식물의 유전체 정보를 분석하는 ‘포스트게놈다부처유전체 사업’을 진행 중인데 이 사업의 일환으로, 국립해양생물자원관과 안전성평가연구소(한국화학연구원 부설)는 2018년부터 ‘해양수산생물 유전체정보기반 헬스케어·재생의료소재 개발’ 과제를 추진했다.
연구팀은 낙지가 무척추동물 중 가장 지능이 높고 복잡한 뇌신경계를 가졌다는 점에 착안해 유전체 연구를 시작했으며, 그 결과 신경조절물질인 ‘세파로토신’을 발견하고 ‘세파로토신’을 실험용 쥐에 투입한 결과, 이 물질이 인지기능을 개선할 뿐만 아니라 스트레스를 주었을 때 나타나는 우울행동을 감소시키는 항 스트레스 기능을 지녔음을 확인했다. 이는 낙지의 신경 조절물질이 포유류 동물에도 효능이 있음을 세계 최초로 밝혀낸 성과이다.
연구팀은 이번 연구 결과에 대해 4월 9일 특허를 출원했으며, 향후 특허 등록을 마치고 이를 활용한 신약 개발을 위해 2023년까지 기술이전을 추진할 계획이다. 기술이전이 이뤄질 경우 향후 임상시험 등을 거쳐 인지기능 장애나 우울증을 예방‧치료하는 바이오 신약 또는 건강기능식품 개발도 이루어질 수 있을 것으로 기대된다.
한편, 낙지 ‘세파로토신’의 경우 이미 유전체정보 분석이 완료돼 앞으로 세파로토신 유사체를 인공적으로 합성해 다양한 종류의 신경 조절물질 개발도 가능할 것으로 기대된다.