지난 99년 처음 시작된 수협중앙회 단체급식 사업이 설립이래 최대의 위기를 맞고 있다.  이는 지난 12일 수협중앙회 불량수산물 학교 급식용 납품을 요지로 한 언론 보도이후 관리감독 기관인 해양수산부가 특별감사를 실시 진실 규명에 나선다는 발표로 감사 결과에 따라 서 단체급식 사업이 중단될 수도 있는 위기에 봉착했기 때문이다.

수협 단체급식사업은 우리 수산물의 소비촉진 일환으로 미래의 고객인 어린이들에게 수산물에 대한 친근감을 주고 식습관 개선을 도모하기 차원에서 지난 99년 3월 시작된 이후 올 4월 현재 수도권 6백75개 초 중 고교를 대상으로 학교 급식을 제공하고 있다. 99년 초기에는 3백여 학교에 납품금액도 67억원에 불과했지만 △2000년 4백33개 학교 90억원 △2001년 5백48개교 1백33억원 △2002년 6백5개교 1백61억원 △2003년 6백39개교 1백76억원 △2004년 6백90개교 1백93억원 등 해를 거듭할수록 증가해 지난해에는 7백35개교에 연간 판매금액도 2백24억원에 달했다.

 그러나 실제 매출 대비 판매수익은 저조해 2004년의 경우, 1백93억 매출에 판매수익은 6억원에 불과해 수협 입장에서는 큰 메리트가 있는 사업은 아니다. 그러나 현재 수협은 수도권 6백75개 학교에 냉동생선，패류，젓갈류 등 2백80개 품목을 공급하고 있는 국내 최고의 수산물 급식 사업자로 부상했다.

이는 ‘수협’이라는 브랜드 이미지와 높은 구매력 및 자금력을 바탕으로 민간 업체가 넘볼 수 없는 경쟁력을 갖췄기 때문에 가능했다는 점을 이미 업계에서 인정하고 있다. 이번 수협중앙회 단체급식 저질 수산물 파동과 관련, 일부에서는 예견된 사고라는 것이 일반적 견해이다. 이는 수산물의 특성상 가공 과정에서 각종 이물질이 첨가될 수 있고 이를 사람의 손으로 일일이 체크하는 상황에서 1백% 완전한 선별은 어렵다는 것이 업계의 주장이다.

 그럼에도 불구하고 이번 사건이 수협이 급식 사업의 이윤 극대화를 위해 마치 알면서도 이를 무시한 것처럼 알려진 것은 수협 주장처럼 일부 음해(陰害)성이  있다고 할 수 있다. 그러나 학교 급식 관계자와 일반 소비자들은 수협을 믿고 거래했는데 이럴 수가 있냐는 반응을 보이고 있다. 이 부분은 수협이 아무리 정당성을 주장한다 하더라도 확실한 정황이 있기 때문에 부인할 수가 없다.

내실다지기에 총력

이에 따라 이제부터 수협의 단체급식사업은 외형적 신장보다는 내실 다지기에 나서야 한다는 지적이 설득력을 얻고 있다. 또 단체 급식사업을 시작하면서 위탁관리업체를 모집해 이들에게 마케팅을 전담시키고 수협은 판매수수료를 지급하는 형태로 시작한 것이 언제든 터질 수 있는 시한폭탄을 안고 간 꼴이라는 지적이다. 이는 이 사건의 핵심에 전직 수협 소속 위탁관리인이 언론사에 2004년 방학 기간을 제외한 8개월 간 제기된 학교 급식 클레임 내용을 언론에 제보한 것이 단초가 됐기 때문이다.

이는 지난 2004년 20여개 영업점에 접수된 4백9건의 자체 작성 클레임 사례를 모은 일지를 2005년 6월 퇴출당한 영업점장이 언론사에 제보함으로써 세상에 알려졌기 때문이다. 그러나 클레임일지 자체가 정식 계통을 밟아 작성된 것이 아니라 위탁관리인들이 수수료 인상을 위한 자료로 활용하기 위해 자체적으로 작성해온 것이기 때문에 신빙성 여부에 대해 정확한 확인이 불가능하다는 것이 수협의 주장이다. 그러나 그동안 수협이 위탁관리인에 대한 배려와 관리가 부실했다는 비판을 피할 수는 없다. 이는 민간 기업체도 특정 사건의 배경에는 내부제보자(딥 슬로트)에 의한 투서와 언론 보도로 세상에 알려지기에 수협은 미연에 대비책을 마련했어야 했다는 지적이다.

수작업 많은 수산물 특성 탓

이에 대해 수협 측은 클레임 일지의 내용은 각급 학교에서 전화한 내용을 메모한 것에 불과하여 신뢰도가 낮을 뿐 아니라, 그것을 모두 사실로 인정한다 해도 2004년 총 납품건수 26만 건에 비하면 매우 낮은 비율이라고 해명했다. 또 수협은 기사에 소개된 사례 중 2004년에 못과 지푸라기가 검출된 사실은 인정했지만, 기사 전체가 사실인지의 여부는 확인할 수 없다는 입장을 밝혔다. 다만 2004년 학교 급식에서 이물질이 검출된 것에 대해서는 수산물은 다품종 소량 생산이 이뤄지는 까닭에 수작업이 많기 때문이라고 해명한 뒤 국민에게 사과한다고 밝혔다.

이번 사건으로 인해 수협이 그동안 단체급식 시장 선점을 위해 투자해 온 모든 노력들이 물거품이 되기 일보 직전이다. 수협은 그동안 고객으로부터 불만사항이나 개선요구에 대해 적극적으로 대처해 왔다. 금속탐지기 교체, 패류 직접 가공공장 신설, 중량 선별 계수기 도입, 작업장 위생기준 강화를 위한 인력 증강 등 수산물 급식사업의 선도적 역할을 하기 위해 꾸준한 노력을 해왔다. 특히 금속이나 벌레등의 위해물질을 걸러낼 수 있는 이물질선별기와 금속탐지기를 원재료 수매 단계에서 보다 적극적으로 활용하겠다는 대책을 제시했다.

전화위복 계기로

그러나 문제는 이번 수협 단체급식 파동의 피해가 또다시 어업인과 수산업계에 악영향을 주지 않을까 우려된다. 이는 이미 지난 12일 모 언론 보도 이후 각종 인터넷 포털사이트가 앞다퉈 수협을 매도함에 따라 수협의 신뢰성 저하는 물론이고 이로 인해 수산물 소비가 줄어들 경우, 생산자인 어업인이 최대의 피해자가 될 수밖에 없다. 이는 지난해 9월 터진 말라카이트 그린 파동에서 여실히 증명됐다.

그리고 이미 이 소식을 접한 국민들은 댓글을 통해 “이번 사건은 수협의 이름을 믿고 아이들의 급식을 맡겨온 학교와 학부모들에 대한 배신행위”라는 불만의 목소리가 터져 나오고 있다는 것이다. 이는 수협이 잘못한 데 대해 깨끗하게 승복하고 재발 방지를 위해 노력하는 모습이 필요하다. 안일한 품질관리는 곧 학생들의 건강과 직결될 수 있다는 얘기이다. 수협은 이번 사건을 계기로 납품제품의 위생에 좀 더 힘을 써야 한다.