2억3천 만 년 전부터 살아온 거북(龜鼈)은 지구상에 약240종이 서식하는 것으로 알려져 있다. 갈비뼈에서 분화된 연골의 단단한 껍질로 온몸이 덮여있고, 파충류(爬蟲類)에 속하며 수륙양용 양서류(兩棲類)이다. 거북의 종류 중에는 200-300년 수명을 가진 종이 있는가 하면 민물에 사는 붉은 귀 거북은 평균 수명이 20년 정도라고 한다. 거북의 장수에 대한 연구는 심장기능이 강하고 신진대사가 아주 느리다는 것 등 일부만 밝혀졌으며, 연어와 같이 귀소본능이 있어 산란을 위하여 자기가 태어난 곳으로 돌아온다고 한다. 2014년 멕시코의 지역박물관 자원봉사자인 ‘제프 돈부시’라는 청년은 멕시코 사막에서 하이킹을 하던 중 돌에 걸려 넘어졌다. 그곳에서 발견된 돌은 9000만 년 된 거북의 화석임이 밝혀졌고, 그곳으로부터 6마일 떨어진 곳에 거북등산(Turtle Back Mountain)이라는 산이 있는 것으로 보아 수 천 만 년 전 공룡멸종기인 백악기(1억4600만년-655만년)후기 이 사막 지역이 물이 있었던 늪지대거나 또는 인근해안에 살다가 죽어 화석(化石)이 된 것으로 추정하고 있다.

사마천(司馬遷)의 사기에 중국 한나라 우(禹)임금이 황하의 지류에서 홍수를 다스릴 때 아홉 개의 점이 찍혀있는 거북이 나타났고, 이 점으로 후일 주역(周易)의 중심 사상인 팔괘(八卦)가 만들어 졌으며, 은(殷)나라의 갑골문도 거북이의 등껍질에서 유래됐다. 더불어 신선사상, 십장생(十長生)중의 하나로 장수를 뜻하고, 풍수지리 사방위중 북쪽을 의미할뿐더러, 신구(神龜)라는 전설의 거북은 용, 봉황, 기린과 함께 사영수(四靈獸)의 하나로 3천년을 산다고 한다. 그리고 정력에 좋다는 거북이 탕인 ‘칭둔귀(淸沌龜)’를 최고급 요리로 즐겨 먹는다. 반면 거북(海龜, haigui)의 난교 습성으로 인하여 음탕한 생물로도 이미지화 되어 있으며, 이와 관련하여 중국 전역에서 가장 심한 욕설이 ‘거북이 알(王八蛋) 또는 자라 새끼’라고 한다니 중국인의 거북이에 대한 생각은 극과 극 이다. 일본은 아직도 거북(龜,かめ)이 등껍질에 구멍을 뚫고 열을 가하여 비틀어지는 모양을 보고 길흉을 점치는 관습이 남아 있고, 우리도 장수, 다산, 건강과 ‘물의 정령(精靈)’이라고 하며, 민담 등에서는 용왕의 심부름꾼으로 치부한다. 또한 보기 거북하다, 속이 거북하다와 같이 ‘거북하다’라는 동사의 어근이 되고 있다. 인도의 힌두교는 ‘비슈누’신으로 간주하고 세계를 다시 건설하기 위하여 거북이 등에 산(山)을 지고 바다를 헤엄쳐 간다고 창조와 연관하여 생각한다. 1987년에 제작된 애니메이션 영화 ‘닌자 거북이(Teenage Mutant Ninja Turtle)’는 이름으로 인하여 일본의 애니 만화로 생각하나 사실은 1984년 ‘피터 래이드(Peter Laird)’라는 미국인이 원작자이고, 돌연변이를 일으킨 4마리 거북이의 모험을 그렸다.

한편 세계적으로는 거북을 평온과 귀중함의 상징으로 평가하고, 그리스는 기원전 700-550년 거북 문양의 은화를 발행했고, 영국은 1890년경 거북 모양에 각종 희귀 보석을 밖아 불후의 예술품인 브로치를 제작했으며, 프랑스는 거북모양에 다이야 몬드 등 칼라보석으로 수놓은 값을 매길 수 없는 황금 반지를 제작 했다. 남미의 에콰도르로 부터 1000km떨어진 적도부근의 갈라파고스 섬은 코끼리 거북이 많기로 유명하다. 일찍이 스페인이 이곳을 점령 했을 때 거북의 무리가 해안을 뒤덮고 있는 것을 보고 스페인어로 ‘갈라파고스 제도(IsIas Galapagos)’라고 명명하였다고 하며, 이곳은 17세기에는 해적들의 은신처와 고래 및 물범 잡이의 기지였고, 근래에는 ‘지난여름 갑자기(Suddenly, last summer)’라는 테네시 윌리암스의 희곡이 탄생한 곳이기도 하다. 베트남은 거북을 건국의 역사와 관련되었다고 수호신으로 여기고 있으며, 15세기 베트남의 ‘레’ 왕조의 ‘레 로이(Le Loi)’ 장군이 명나라의 침입을 어떻게 격퇴할지 몰라 ‘환키임 호수(還劍湖)’ 근처를 거닐고 있을 때 호수에 떠오른 대형 거북이 왕에게 황금 검을 주어 적군을 섬멸시켰다는 전설이 전해오는 하노이에 있는 이 호수에는 전 세계에서 4마리밖에 없다는 희귀 거북이 살고 있으며, 2000년 미국의 빌 클린턴 대통령의 베트남 방문 시와 2002년 중국의 장쩌민 주석이 베트남 방문 시에 모습을 드러냈다고 하나, 2011년 200kg이 넘는 이 거북이 입과 코에 상처가 난체 나타나 긴급 치료를 받았다고 한다.

토끼와 거북이의 경주라는 이솝우화는 성장기의 어린이들에게 능력보다는 노력하라는 교훈을 주고 있고, 주제의식은 토끼의 자기 과신이 아니라 게으름이 없는 거북이의 끈기임을 일깨워준다. 거북의 생존율은 1/1000 이라고 하나 2억년이 넘게 살아남은 비결은 무엇일까. 정부 수산정책의 생존율은 얼마나 될까, 지속가능한 자원보호도 중요하지만 정책의 실효성과 지속성이 한층 요구되고 있다. 十年樹木 百年樹人(십년을 내다보고 나무를 심고 백년을 본다면 인재를 길러라)이 아니겠는가.  

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